Esta pergunta passa pela cabeça de muita gente quando esta comprando uma câmera. Vamos tentar encarar esta questão de forma prática. Considerando que o usuário pretende imprimir suas fotos em papel, os laboratórios fotográficos recomendam a resolução de 300 dpi que quer dizer 300 pontos por polegada ou seja 300 pontos a cada 2,54 centímetros ou seja 118,1 pontos por centímetro de foto impressa. Esses pontos são chamados corriqueiramente de pixels.
Então podemos calcular quantos megapixels são necessários para imprimir uma foto 10 x15 cm que é um dos formatos mais populares de impressão. Vamos aos cálculos :

10 cm x 118,1 pontos / cm = 1181 pontos
15 cm x 118,1 pontos / cm = 1772 pontos

logo uma foto 10×15 cm tem em pontos (pixels) o tamanho de 1181 x 1772.

Então Total de pontos (pixels) = 1181 x 1772 = 2.092.732 de pontos (pixels)

1 megapixel = 1.000.000 de pixels

logo Número de megapixels necessário = 2.092.732 / 1.000.000 = 2,092 megapixels = 2,1 megapixels

Logo com uma câmera de 2,1 megapixels é possível imprimir uma foto 10×15 cm dentro dos padrões de qualidade exigido pelos laboratórios fotográficos.

Para uma foto 20×30 cm

20 cm x 118,1 pontos / cm = 2363 pontos
30 cm x 118,1 pontos / cm = 3544 pontos

logo uma foto 10×15 cm tem em pontos (pixels) o tamanho de 2363 x 3544.

Então Total de pontos (pixels) = 2363 x 3544 = 8.374.472 de pontos (pixels)

1 megapixel = 1.000.000 de pixels

logo Número de megapixels necessário = 8.374.472 / 1.000.000 = 8,374 megapixels = 8,4 megapixels

A tabela abaixo mostra o numero de megapixels necessário para impressão das fotos a 300 DPI nos formatos mais usuais oferecidos pelos laboratórios fotográficos.

Pixels Megapixels Tamanho de Revelação
480 x 360 0,2 3 x 4
830 x 600 0,5 5 x 7
1800 x 1200 2,1 10 x 15
2200 x 1600 3,5 13 x 18
2500 x 1800 4,5 15 x 21
3000 x 2400 7,2 20 x 25
3600 x 2400 8,4 20 x 30
5400 x 3600 19,4 30 x 45